• Lire aussi : La NASA reporte à nouveau le lancement de sa fusée vers la Lune • A lire aussi : Des images spectaculaires de la nébuleuse d’Orion capturées par le télescope James Webb Mais encore aujourd’hui les experts ne s’accordent pas tous sur l’origine de leur formation, ni même sur leur âge. A cette question brûlante, une nouvelle étude publiée jeudi dans la prestigieuse revue Science vise à apporter une réponse convaincante. Selon elle, il y a environ 100 millions d’années, une Lune glacée s’est disloquée après s’être trop rapprochée de Saturne, et les restes de cette lune se sont alors progressivement mis en orbite autour d’elle. “Les anneaux de Saturne ont été découverts par Galilée il y a environ 400 ans et sont l’un des objets les plus intéressants observés à travers un petit télescope dans le système solaire”, a déclaré Jack Wisdom, auteur principal de l’étude. “C’est satisfaisant d’avoir trouvé une explication plausible” à leur formation, confie modestement à l’AFP ce professeur de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Saturne, la sixième planète à partir du Soleil, s’est formée il y a quatre milliards et demi d’années, au début du système solaire. Mais il y a quelques décennies, les scientifiques ont suggéré que les anneaux de Saturne sont apparus bien plus tard : il y a seulement environ 100 millions d’années. Une hypothèse confortée par les observations de la sonde Cassini, lancée en 1997 et déclassée en 2017. “Mais parce que personne n’a pu trouver un processus qui ferait que ces anneaux n’aient que 100 millions d’années, certains se sont interrogés sur le raisonnement” qui a conduit à leur datation, explique Jack Wisdom. Lui et ses collègues ont ainsi créé un modèle complexe qui permet non seulement d’expliquer leur apparition récente, mais aussi de comprendre une autre caractéristique de cette planète : son inclinaison. L’axe de rotation de Saturne est en fait incliné de 26,7° par rapport à la verticale (ce qu’on appelle l’obliquité). Cependant, puisque Saturne est une géante gazeuse, on s’attendrait à ce que le processus d’accrétion de matière qui a conduit à sa formation l’ait laissée perpendiculaire au plan de son orbite. Forces gravitationnelles Les chercheurs, qui ont principalement modélisé l’intérieur de la planète pour leurs calculs, sont partis d’une découverte récente : Titan, la plus grande lune de Saturne (la planète en compte plus de 80), s’en éloigne progressivement… et probablement rapidement. Selon leur modèle, ce mouvement a progressivement modifié la vitesse à laquelle l’axe de rotation de Saturne effectue un tour complet autour de la verticale, comme l’axe d’une toupie formant un cône imaginaire en tournant. légère inclinaison (on parle de transition). Un détail important, car il y a environ un milliard d’années, cette fréquence s’est synchronisée avec la fréquence de l’orbite de Neptune. Un mécanisme puissant, qu’il a fallu entretenir malgré l’influence constante de l’éloignement de Titan, a fait basculer Saturne jusqu’à 36°. Mais les chercheurs ont découvert que cette synchronisation entre Saturne et Neptune (appelée coordination) n’est plus exacte aujourd’hui. Pourquoi; Seul un événement puissant pouvait l’interrompre. Ils ont ainsi émis l’hypothèse d’une Lune à l’orbite chaotique, s’étant progressivement rapprochée de Saturne, jusqu’à ce que des forces gravitationnelles contradictoires la fassent se déloger. “Il est brisé en de nombreux morceaux, et ces morceaux continuent de se désintégrer et de former lentement les anneaux”, bien que la majorité tombe vers Saturne, explique Jack Wisdom. L’influence de Titan, qui a continué à reculer, a finalement réduit la déclinaison de Saturne à celle observée aujourd’hui. Il émerge d’une chrysalide La lune manquante a été baptisée Chrysalis (chrysalide en français) par Jack Wisdom, une analogie avec les ailes des papillons émergeant d’un cocon – comme ici la croissance des anneaux. Les scientifiques pensent que Chrysalis était légèrement plus petite que notre propre Lune et de la taille d’une autre des lunes de Saturne, Iapetus. Cependant, ce dernier est constitué presque entièrement d’eau gelée. “Il est donc raisonnable de supposer que Chrysalida était également faite d’eau gelée et c’est ce dont nous avons besoin pour créer les anneaux”, qui en sont composés à 99%, note le professeur. Avez-vous l’impression que le mystère des anneaux de Saturne est enfin résolu ? “On a fait une bonne contribution”, répond-il sobrement. Avant d’ajouter : le système de Saturne et de ses lunes cache encore “de nombreux mystères”.