Von: Tanja Banner Aufteilung Der NASA-Rover „Perseverance“ erkundet seit Februar 2021 den Mars – und hat bereits organisches Material gefunden. © NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS In einem Flussdelta auf dem Mars macht der Perseverance-Rover der NASA eine kritische Entdeckung. Doch jetzt müssen sich die Forscher gedulden. Pasadena – Als die US-Raumfahrtbehörde Nasa ein Gebiet namens Jezero Crater als Landeplatz für den Perseverance-Rover auf dem Mars auswählte, hatten die Beamten bereits einen Plan: Sie wollten mit dem Roboter ein Gebiet erkunden, das auf zuvor von Raumsonden aufgenommenen Bildern basierte aus etwas, das wie ein Flussdelta aussah. Seit Juli 2022 erkundet Perseverance das Delta – und liefert nun besonders wichtige Proben. “Wir haben Jezero Crater for Perseverance zur Erkundung ausgewählt, weil wir dachten, dass es die besten Chancen hat, wissenschaftlich hervorragende Proben zu erhalten”, sagte NASA-Wissenschaftsdirektor Thomas Zurbuchen und fügte hinzu: “Jetzt wissen wir, dass wir den Rover an den richtigen Ort geschickt haben.” Der Mars-Rover hat eine „unglaubliche Vielfalt an Proben“ gesammelt, die in Zukunft von einer weiteren Mission zum Mars zur Erde zurückgebracht werden sollen. „Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass dies zwei der wichtigsten Proben sind, die wir auf dieser Mission sammeln werden“, sagte David Shuster, der für die Entnahme der Proben vom Mars verantwortlich ist.
Mars: Diese Rover und Raumfahrzeuge erkunden den roten Planeten
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Der NASA-Rover Perseverance findet organisches Material auf dem Mars
Das Delta, in dem sich der Marsrover Perseverance befindet, entstand vor etwa 3,5 Milliarden Jahren. Es markiert die Stelle, an der einst ein Marsfluss in einen See mündete. Der Perseverance-Rover untersucht derzeit Sedimentgesteine im Delta, die entstanden, als sich Partikel unterschiedlicher Größe in der einst nassen Umgebung absetzten. „Die von uns untersuchten Gesteine haben die bisher höchste Konzentration an organischem Material, die während der Mission gefunden wurde“, sagte Ken Farley, Wissenschaftler des Perseverance-Projekts, auf einer Pressekonferenz der NASA. „Organische Moleküle sind die Bausteine des Lebens, daher ist es sehr interessant, dass wir in einem See in einer bewohnbaren Umgebung Gesteine abgelagert haben, die organisches Material enthalten.“ Die von uns untersuchten Gesteine weisen die bisher höchste Konzentration an organischem Material auf, die während der Mission gefunden wurde. Laut NASA hat das Instrument Perseverance SHERLOC bereits am 20. Juli eine Probe genommen, in der Forscher eine Klasse organischer Moleküle gefunden haben, die mit Sulfatmineralien verwandt sind. In Sedimentgesteinen gefundene Sulfatminerale können wichtige Informationen über die aquatische Umgebung liefern, in der sie entstanden sind. „Diese Beziehung legt nahe, dass während der Verdunstung des Sees sowohl Sulfate als auch organisches Material in diesem Gebiet abgelagert, konserviert und konzentriert wurden“, erklärt SHERLOC-Wissenschaftlerin Sunanda Sharma. “Persönlich finde ich diese Ergebnisse so spannend, weil ich das Gefühl habe, dass wir in einer sehr kritischen Zeit am richtigen Ort und mit den richtigen Werkzeugen sind.”
Mars: Organische Moleküle, die in einer einst bewohnbaren Region gefunden wurden
Die Nasa verwendet den Begriff “organische Moleküle”, um eine große Anzahl von Verbindungen zu beschreiben, die hauptsächlich aus Kohlenstoff bestehen und normalerweise Wasserstoff- und Sauerstoffatome enthalten. Es kann auch andere Elemente wie Stickstoff, Schwefel und Phosphor enthalten. Allerdings gibt es auch chemische Prozesse, durch die solche Moleküle ohne Beteiligung von biologischem Leben gebildet werden – ein solcher Fund muss nicht unbedingt ein Zeichen für vergangenes Leben auf dem Mars sein. Tatsächlich haben Perseverance und sein Vorgänger, der Curiosity Rover, schon früher organisches Material auf dem Mars gefunden. Aber die Tatsache, dass es diesmal in einem Gebiet gefunden wurde, das in der Vergangenheit nachweislich flüssiges Wasser hatte und daher bewohnbar gewesen sein könnte, ist ein entscheidender Hinweis für die Forscher. „Obwohl der Nachweis dieser Klasse organischer Materie allein nicht bedeutet, dass definitiv Leben dort war, ähneln diese Beobachtungen einigen Dingen, die wir hier auf der Erde gesehen haben“, erklärt Sharma. „Um es einfach auszudrücken: Wenn dies eine Schatzsuche nach möglichen Lebenszeichen auf einem anderen Planeten ist, dann ist organische Materie ein Hinweis. Und wir bekommen immer stärkere Anzeichen, während wir uns in das Delta bewegen.”
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Nasa und Esa wollen Bodenproben vom Mars zur Erde bringen
Nach solch wichtigen Erkenntnissen möchten sich Wissenschaftler sofort an die Arbeit machen und das Material im Detail untersuchen. Allerdings müssen sich die Forscher noch etwas gedulden, bis sie das gefundene organische Material detailliert untersuchen können. „So leistungsfähig unsere Instrumente auf Perseverance auch sind, weitere Schlussfolgerungen über den Inhalt der Probe müssen bis zu ihrer Rückkehr zur Erde abgewartet werden“, sagt Farley. Die sogenannte „Mars Sample Return“-Mission, bei der die NASA mit der europäischen Weltraumbehörde Esa kooperiert, soll die von „Perseverance“ gesammelten Marsproben mit zwei kleinen Helikopter-Drohnen einsammeln und zur Erde zurückbringen – aber erst danach das genaue Datum 2030 steht noch nicht fest. (Ohr)
